Crystal River - Jacksonville

Nous quittons Crystal River et ses lamantins pour rejoindre la côte ouest de la Floride, à Jacksonville.

Nous coupons en travers direction nord-est par une petite route, la n°24, qui passe par Gainesville. L’autoroute périphérique de Jacksonville, la 295, suivie de la 95, nous permettent de rejoindre notre hôtel au nord de la ville, dans un quartier proche de l’aéroport. Il s’agit du Plaza Hotel and Suites.

En fin de journée, visite d’un musée (Gratuit le mardi soir !), le Cummer Museum. Nous sommes surpris d’y voir des œuvres d’auteurs très célèbres : Rodin, Degas, Warhol….

Portrait de Georges Washington par Gilbert Stuart.

Second holiday par Norman Rockwell.

Scène avec ballerines par Edgar Degas.

Portraits des Marx Brothers et de Martin Bruber par Andy Warhol.

Le jardin du musée est également très intéressant, avec un chêne gigantesque de plus de 200 ans et une vue sur la rivière.

La visite se termine par le secteur conçu pour les enfants, ludique et original, où chacun peut s’exprimer.

Nous traversons et retraversons la rivière plusieurs fois et finissons la journée par un petit tour dans Jacksonville « by night ».

Crystal River

Réveil à 6h !!! Nous sommes ponctuels, à 7h, à l’embarcadère de Florida Manatee Tours.

(Pour information, un manatee c’est un lamantin).

Après l’orage de la nuit, le ciel est encore menaçant et contrasté. La lumière et les reflets sur les eaux calmes sont magnifiques. On nous a fourni à chacun un gilet de sauvetage gonflable mais nous utilisons notre propre matériel de snorkeling (masque, tube, palmes). Nous sommes tous les 5 dans un petit bateau prévu pour 6 passagers maximum en plus du pilote. C’est comme une excursion privée, en famille. Top !

Ce qui est moins top c’est la météo. L’orage menace… Nous naviguons à faible allure dans un petit chenal avant de rejoindre la « vraie » rivière puis la baie où doivent nous attendre les bébêtes : Kings Bay. Question « animaux » nous ne voyons pour le moment que des oiseaux : hérons, cormorans et anhingas. Soudain, une ondulation particulière à la surface de l’eau nous fait suspecter la présence de lamantins. Oui ! Il s’agit d’une maman et de son petit. Au moins, nous ne rentrerons pas bredouilles ! Hélas, nous ne pouvons pas plonger ici.

L’orage éclate. Une forte pluie nous mitraille et la foudre s’abat tout autour. Super ambiance ! Sauf que ça commence à cailler un peu car nous autres courageux (et radins) nous n’avons pas souhaité louer une combinaison néoprène.

L’orage se calme un peu mais il fait encore un peu frais (il fait sans doute autour de 25°C mais ça change de d’habitude). Nous quittons le chenal. Dans la rivière, le capitaine peut accélérer un peu. Un aileron apparait devant nous. Il s’agit d’un gros poisson : un tarpon.

Arrivés dans la baie, après un moment d’observation, nous apercevons enfin un lamantin. Le dos, la queue large et ronde…il est gros cet animal ! Le capitaine jette l’ancre et nous nous jetons à l’eau. Elle est à 22°C environ (soit 8 degrés de moins qu’en mer il y a quelques jours !). Nous avançons doucement pour ne pas perturber les lamantins. On aimerait aller plus vite pour se réchauffer. Domi et Léa sont déjà dans l’eau.

 

Je descends lentement l’échelle. Une seconde après avoir immergé le masque, je me trouve nez à nez avec un énorme lamantin ! Il est tellement près, sur moi, que je ne peux pas le photographier. Je lance la vidéo sans trop d’espoir d’un résultat exploitable. Voici ces quelques secondes d’émotion :

Malgré l’orage qui revient et la pluie violente nous passerons un moment inoubliable avec ces gros animaux.

Nous n’étions vraiment pas sûrs de voir des manatees. L’été n’est pas la période la plus favorable. On en recense environ 30 à 40 dans toute la baie alors qu’ils sont près de 700 l’hiver. Mais l’avantage était le nombre très restreint de personnes dans l’eau : nous 5 plus 3 personnes d’un autre bateau. Les lamantins étaient plus mobiles et sans doute moins perturbés par notre présence.

Sur le trajet du retour, Caroline aperçoit un alligator !

Si, à l’aller, nous avions vu ce croco de 3 mètres je ne suis pas sûr que nous soyons allés faire trempette !

La capitaine, puis la personne de l’accueil, sont très surpris. Ils n’ont jamais vu d’alligator aussi gros dans ce secteur. Ces reptiles sont souvent dans des zones plus calmes, le passage des bateaux les dérange.

Pour fêter cette matinée riche d’expériences nous déjeunons juste à côté, au Denny’s.

Nous y retournons vers 16 h pour le dessert et nous terminons la journée dans le grand centre commercial voisin. Je suis attiré par un magasin de musique exposant une centaine de guitares. Le vendeur me propose de décrocher n’importe laquelle pour jouer avec. Je ne m’en prive pas. Je décroche une magnifique Ibanez bleue et me dérouille les doigts un moment.

Tampa - Crystal River

Aujourd’hui nous prenons l’autoroute (au début, la 75) pour quitter Tampa et rejoindre Crystal River, au nord.

Nous partageons la route avec de nombreux « bikers » tatoués et sans casque. Nous les quittons en approchant une immense concession Harley-Davidson.

 

Nous pique-niquons près de la mairie et du bureau du sheriff de Crystal River avant de prendre notre chambre au Days Inn.

Ce n’est pas vraiment la bonne saison pour voir des lamantins mais nous prenons quelques renseignements pour aller faire un tour en bateau avec espoir de nager avec les gentils gros bestiaux.

Nous décidons finalement de réserver une excursion avec l’agence toute proche de l’hôtel (à 100 m juste derrière). Nos chances de voir un lamantin sont évaluées à 50%.

Cette première nuit à Crystal River n’est pas très bonne. Elle est agitée par un violent orage et elle est aussi très courte car nous devons être à 7h du matin à l’embarcadère.  

Tampa

Nous traversons à nouveau la baie de Tampa pour nous rendre sur une des plages de Saint Petersburg. C’est un peu de voiture pour faire un petit plouf mais bon…

Nous passons un moment sur la plage d’Indians Rocks et déjeunons chez Keegan’s seefood grille. Toujours un peu difficile de savoir ce que nous avons réellement commandé mais nous ne sommes pas déçus au moment de déguster. Très bonne adresse !

Nous rentrons sur Tampa. Léa propose d’aller faire un tour dans le vieux quartier cubain : Ybor City.

Les constructions sont très particulières. Sans y être allé on pense à la Louisiane. Des balcons métalliques, de nombreux murs en briques…Une grande fresque murale à l’entrée du quartier.

Sarasota - Tampa

La route de Sarasota à Tampa en passant par Saint Petersburg nous fait emprunter un pont immense, le Sunshine Skyway Bridge.

Nous arrivons en fin de matinée au musée Dali. Nous décidons de pique-niquer près de la marina avant de faire la visite. De jeunes élèves apprennent à naviguer sur des optimistes ou des 420. La monitrice est déguisée en pirate. Un héron joue la star et pose devant l’objectif de Domi.

Aucune photo autorisée dans les galeries du musée Dali. Vous ne verrez que les extérieurs ou la Rolls-Royce « aquatique » entre la boutique et la billetterie. La visite est plus courte qu’attendue mais riche et intéressante. On peut facilement admirer les œuvres car il n’y a pas trop de monde. Nous terminons en prenant un expresso au bar. Le serveur a des moustaches « à la Dali ». Dans le jardin attenant nous suivons le labyrinthe (pas terrible), posons devant les moustaches et le banc montre molle.

Nous traversons la baie de Tampa sur un autre pont, très long lui aussi, pour arriver à Tampa-Brandon où se situe notre hôtel Hampton Inn. C’est vendredi soir et il y a beaucoup de circulation. Nous connaissons notre premier bouchon en allant faire les courses.

Sarasota

Cette journée tranquille commence sur la plage de Lido Key. Un peu de snorkeling près des rochers pour voir de nombreux poissons et ramasser quelques beaux coquillages.

Nous enchainons avec une balade dans les boutiques de Lido Key. Je m’éclipse un moment pour faire le tour des beaux quartiers.

Dans le centre, je m’attarde auprès des Hot Rods.

Nous nous décidons pour un petit plaisir chez le glacier. Nous choisissons Ben & Jerry’s. Mauvaise pioche. La pauvre fille qui nous accueille parle à 200 à l’heure malgré notre souhait de ralentir le débit et semble ne rien comprendre. Elle affiche un visage vide, sans aucune expression pouvant témoigner d’un quelconque intérêt pour nous. Néanmoins, nous obtenons rapidement 2 glaces sur 5. Mais il faut attendre un long moment les 3 suivantes. Endroit à fuir !

En soirée nous retournons à la plage, mais cette fois à celle qu’on nous a conseillée, sur Siesta Key. Celle-ci est classée Number One des plages des USA. Alors…

C’est effectivement une très grande plage, longue et large. Le sable est très fin, comme du sucre. Tous les 100 m environ, un abri surélevé en bois. Un bleu, un vert, un jaune…etc. L’eau est chaude, comme d’habitude. On nage un peu, on perd pied au bout de 20 m puis on a pied à nouveau. C’est marrant. Nous partons après le couché du soleil.